Contentieux entre Airbus et Qatar Airways: résumé de l’affaire

L’avionneur européen et la compagnie du Golfe viennent de rompre leurs relations commerciales. En effet, Airbus a confirmé l’annulation des 19 A350-1000 attendus par Qatar Airways (prix catalogue de 7 milliards de dollars). Cette décision intervient après l'annulation, début 2022, d'un autre contrat portant sur 50 A321neo.

Un A350 de la compagnie Qatar Airways (crédit: Benjamin Granucci)

Les origines du contentieux 

Depuis un an, la compagnie du Qatar refuse de prendre livraison des A350 qu’elle a commandés. À l’origine du contentieux, des défauts de peinture relevés sur certains A350 de Qatar Airways, qui l'avait conduit à clouer au sol treize appareils et à réclamer 200  000 dollars d'indemnisation par avion à Airbus.

Airbus a admis le problème et proposé des solutions comme des réparations en Europe. L’EASA, l’équivalent européen de la FAA, a déclaré que l’usure prématurée n’affectait pas la sécurité des vols. L'affaire a été portée en justice au Royaume-Uni. 

En avril 2022, un juge a rejeté la demande de Qatar Airways d'interdire à Airbus de revendre à d'autres compagnies ces 50 A321neo. Mais, en mai, la justice a accepté une autre requête de Qatar Airways, celle d'organiser un procès pour juger le volet A350 du litige. 

La justice a cependant rejeté une demande visant à interdire à Airbus de revendre à d'autres clients les A350 qu'elle n'a pas voulu réceptionner, tant que le litige ne serait pas tranché. Ce serait donc cette décision qui aurait motivé Airbus a annuler les commandes restantes.

Un problème récurrent selon Qatar Airways 

Breaking: Qatar Airways reveal the Airbus A350 damage to the public in light of to Airbus’ significant escalation 🚨✈️
The airline says it strongly believes Airbus must undertake a thorough investigation of the A350 surface degradation & establish a root cause. Here’s the video👇🏽 pic.twitter.com/6mFdfr9yTa

— Alex Macheras (@AlexInAir) January 21, 2022

D’un point de vue technique, des craques sur la peinture seraient dus à un coefficient de dilatation différent entre le polymère composite renforcé de fibres ("CFRP") dont est constituée la cellule, et la couche en feuille de cuivre expansée ("ECF") autour. Cette couche en cuivre protège l’avion en cas d’impact avec la foudre. La peinture utilisée ne présenterait donc pas de problème.

D’autres compagnies aériennes sont affectées par les problèmes de peinture mais ont accepté les réparations (avec compensation financière). Qatar Airways a refusé de faire de même estimant que la solution n’était pas suffisante. Un porte-parole de la compagnie a déclaré : "Nous soutenons depuis longtemps qu'il n'y a pas que la peinture dans cette affaire et que les remèdes proposés par Airbus ne traitent pas les problèmes fondamentaux qui affectent l'A350."

Qatar Airways est un des plus grands clients d’Airbus (credits: tjdarmstadt)

Un choc pour Airbus

Pour rappel, Qatar Airways est un des plus gros clients d’Airbus. C’est elle qui est devenu en 2014 la première compagnie aérienne à opérer l’A350 mais aussi l’A350-1000, la version allongée du long-courrier, en 2018. La même année, la compagnie avait décidé de convertir 5 de ses commandes A350-900 pour l’A350-1000. Ainsi, Qatar Airways avait commandé au total 76 A350.

Être compagnie de lancement est particulier car les compagnies aériennes qui le deviennent sont rares. Air France a lancé l’A300 et l’A320, Air Inter l’A330, Lufthansa l’A340 et Singapore Airlines l’A380.

Airbus se maintient face à Boeing

À noter, Airbus réussit à compenser les annulations par plusieurs méga-commandes depuis le début de l’année. En juillet 2022, les grandes compagnies chinoises ont réaffirmé leur confiance en commandant 292 monocouloirs de la famille A320neo. Les clients sont Air China, China Eastern, China Southern et Shenzhen Airlines.

Emirates devrait recevoir le premier A350 d’une commande de 50 A350, passée en 2019. La compagnie a réceptionné son dernier A380 et attend également ses Boeing 777X après une commande de 30 Boeing 787.

Les bons résultats d’Airbus début 2022 s’expliquent aussi par le plafonnement des commandes du 737 MAX, des retards du 777X et la suspension des livraisons de 787 suite à des problèmes techniques (autorisés de nouveau le 8 août 2022).

Le contentieux risque tout de même de fragiliser la version longue de l’A350, c’est-à-dire l’A350-1000. Une autre compagnie du Golfe, Etihad a déjà annulé 42 A350 de sa commande en 2019 et en Amérique du Sud, LATAM a déjà retiré 6 A350-1000 par exemple.

Conclusion

Ce type de contentieux entre une compagnie aérienne et un avionneur n’est pas une première mais l’annulation de la commande d’A321 risque de marquer un précédent dans l’industrie. Cependant, les autres compagnies n’ont pas réagi de la même manière.

Les relations commerciales sont-elles définitivement interrompues entre les deux? Difficile de répondre mais Qatar Airways devra faire appel à Airbus si elle souhaite augmenter sa flotte moyen-courrier exclusivement composée d’Airbus. Il est certain que dans ce contentieux, tout le monde est perdant.

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